Pretérito.

Lo importante es que la acción verbal se considere como completa o acabada. No importa cuanto tiempo duró:

La guerra duró cien años.
Pasé todo el verano en París.
Ellos vivieron el resto de su vida en Bolivia.

Es posible fijarse en el comienzo de la acción:

Se levantó y habló al grupo .......

Adverbios o frases adveriales que pueden sugerir el pretérito;

de repente, de golpe
en ese momento
período específico de tiempo (p. ej., dos años, un minuto, tres horas, cinco años, cuatro siglos)

Imperfecto:

Descripciones del pasado.

Me escrbió en esa carta que la ciudad era muy bonitia, que tenía muchos parques y
las calles eran anchas y limpias.

Al entrar en el hotel me fijé (en ese momento) en que era muy grande, que tenía al-
fombras orientales enormes y las paredes eran todas de mármol.

Actividades repetidas o habituales del pasado:

En esos días siempre íbamos a una cafetería después de clases.
Generalmente yo pasaba los domingos con mi familia cuando era niña.

Acciones verbales en progreso:

Mientras conducía su Mercedes esa mañana llovía (o estaba lloviendo) a cántaros.

La hora: Eran las ocho de la mañana.

Expresiones adverbiales que sugieren el imperfecto:

en esos días, generalmente, por costumbre, todos los ..... (días, viernes, veranos, etc.)
en inglés: was/ were .... ing = He was sleeping. = Estaba durmiendo; "used to" + inf.
He used to work on Saturdays. = Trabajaba los sábados.

Si hay dos verbos o más en el pasado existen básicamente tres posibilidades:

a. Verbos en el imperfecto -- probablemente acciones simultáneas:

Mientras yo caminaba a la universidad estaba nevando y hacía mucho frío.

>>>>>>>>>>caminaba >>>>>>>>>>>>
>>>>>>>>>>estaba nevando>>>>>>>>>>
>>>>>>>>>>hacía frío>>>>>>>>>>>>>>>>

b. Verbos en el pretérito. -- probablemente una serie de actividades completas

Entré en la biblioteca, busqué una mesa desocupada, me quité el abrigo y me senté .

[entré] + [busqué] + [me quité] + [me senté]

c. Verbos en imperfecto y pretérito. Relativamente una acción sirve de interrupción para otra.

Me dijo que no podía acompañarme porque estaba muy ocupado.
(O sea, me dijo en un momento exacto [a las ocho en punto] que antes, durante y después de las ocho en punto, "no poder" y "estar ocupado" estaban en existencia.)

Yo estaba viendo la televisión cuando sonó el teléfono de repente.

Mientras dormía el gato en la sala, entró un perro enorme.

Cuando yo tenía diez años, yo y mi familia fuimos a Guatemala.

¿Quién era presidente cuando naciste?

                    n
1984 >>>>>a>>era>>>>>>>>> 1988
                    c
                    i
                    s
                    t
                    e
                (4 - XII-86)

Hay casos cuando la decisión es subjetiva:

Decir, por ejemplo, "Tu padre era un buen hombre," suigere que la vida del padre de su amgio ha afectado al locutor.
Decir, "Su abuelo fue arquitecto," quiere decir que la vida profesional del abuelo ha ejercido poco efecto sobre el locutor. Por poco se puede ver las fechas de nacimiento y muerte del abuelo como es una esquela del periódico.

¿Qué pueden ser las diferenicas entre las siguientes oraciones:

Napoleón fue / era un gran general.

Los griegos amaban / amaron el arte.

España fue / era un gran país en  el siglo XVI.

Cietos verbos cambian su significado de una manera clara según su uso del imperfecto vs. pretérito:

     poder:  El prisionero pudo escapar. (= escapó, acción completa)

                 El prisionero no podía escapabr. (= no hizo ningún intento de                  escapar; sencillamente no tenía la capacidad de hacerlo)

     conocer:  Conocí a Juan ayer. ( = comienzo de la acción = I met)

                     No conocía a mucha gente. ( = Durante ese tiempo no tenía                        conocimiento de muchas personas.)

    saber:  Lo supe ayer.  (= comienzo de la acción, por primera vez = I learned)

               Eso ya lo sabía. ( person already knew)

    costar:  Me costó mil pesos ( = acción completea, la persona compró algo)

                Costaba mil pesos  ( =  era el precio en el pasado y probablemente

                todavía hoy)

    querer:  Quise llamarte anoche ( = I tried to call yo)

                  Quería llamarte anoche (  = I wanted to call you)

                 Ella no quiso salir conmigo. ( = She refused)